弥生は冷たい水をすくって顔を洗い、気持ちがかなり落ち着いてきた。彼女は片手を洗面台に支えながら、鏡の中の自分を見つめ、先ほどの綾人の言葉を思い返していた。「冷静に感じてみる?」何を感じるのだろう?彼女には意味がよく分からなかったが、綾人はそれ以上詳しく話さず、周りには人が多く、質問する機会もなかった。綾人の考えが、瑛介とは異なることに驚いた。もしかしたら、彼は瑛介と自分をくっつけようとしているように感じられる。なぜだろう?もし仲を取り持ったら、奈々と瑛介ではないのか?もう考えるのはやめた。弥生はペーパータオルで手を拭き、外へと歩き出した。その時、彼女の耳に聞き覚えのある声が届き、足を止めた。洗面所の入口付近にいる数人を見つめると、そこには奈々と彼女の友人たち、そして自分に手を出しかけた瀬玲の姿があった。奈々は友人たちに囲まれ、小声で涙ぐみながら話していた。「あなたのせいじゃないの。単に素直すぎただけで、悪気がないのはわかってる。瑛介だって理解してくれると思う。でも…今は無理みたい」その言葉に、瀬玲の顔には険悪な表情が浮かんだ。「全部、弥生のせいよ。今や彼女が表向きに瑛介の妻として振る舞っているから、瑛介がこうしているんだ。安心して、あの女に一矢報いてやるわ」「やめて」奈々は瀬玲の手を取って涙ぐんだ。「あなたまで巻き込みたくないのよ。でも、瑛介が落ち着いたら、もう一度あなたのために頼んでみる」「奈々、私たちは親友なんだ。これくらいで迷惑だなんて言わないでよ。親友のためなら何だってするわ」それを聞いて、弥生は嘲笑を浮かべた。愚かな人々とは関わりたくないものだ。愚かな人は、善悪の区別もつかず、何か正義感のようなものに突き動かされているつもりでいるが、実際には大抵の場合、他人に利用されるだけだ。奈々はまさに、こうした人々を巧みに利用していた。考え込んでいた弥生が奈々たちに見つけられ、名前が呼ばれた。彼女たちにとって、弥生の名前は非常に敏感なものだった。全員が彼女の方を一斉に見つめた。その視線の中で、瀬玲は特に険しい表情で弥生を睨んでいた。「あなた、なんで聞き耳立ててたの?」「聞き耳?」弥生はため息をつき、「私はただ洗面所に来て、出てきた時にちょうどあなたたちが大声で話していたのを聞いただ
奈々たちは、驚愕の表情で立ち尽くしていた。話が過激になることはあっても、瀬玲が実際に手を出すとは思ってもみなかったのだ。奈々の友人たちは、家の地位こそ江口家に及ばないものの、いずれもある程度の名門の子女であり、家庭の名誉を汚すような振る舞いは避けるのが普通だった。そのため、他人を口汚く罵ったり、手を出すようなことはほとんどしない。だが、瀬玲の突然の行動には、奈々自身も動揺していた。彼女は確かに弥生に一泡吹かせたいと考えていたが、直接手を出すつもりはなかった。その理由は、こうした行為が瑛介との関係を悪化させる可能性があったからだ。そのため、彼女は一瞬、止めに入ろうとした。しかし、足を半歩踏み出したところで立ち止まった。待てよ、なぜ止める必要がある?もし争いの中で何かが起こり、あの子供がいなくなれば......妊娠初期の今、他人を使って問題を解決できるなら、後々のトラブルを防ぐことができるかもしれない。最後に何かが露見しても、彼女自身が手を下したわけではないのだ。そう考えがまとまると、奈々はあえて動かず、驚きに凍り付いたふりをした。友人たちもショックを受け、本当にどうするべきか分からなくて、立ち尽くしていた。弥生は素早く後退したが、髪を掴まれてしまった。頭皮が引っ張られる感覚とともに、痛みが襲い、怒りがこみ上げてきた。彼女は瀬玲の得意げな顔を冷たく睨み、心の中で冷笑した。どうやらこの女は、自分が反撃しないとでも思っているようだ。弥生は、痛みに耐えながらも瀬玲の足の指を踏みつけた。今日履いていたのはハイヒールではなかったが、かかとで彼女の足指を押しつぶすには十分だった。瀬玲は激痛に悲鳴を上げ、顔が崩れ落ちるような苦痛の表情を浮かべ、弥生の髪から手を離した。「お前」ともう一度瀬玲が手を出そうとしたが、弥生は冷静に彼女の手を掴み、淡々と口を開いた。「お互い女なんだから、力比べをしても負けるわけないでしょう?」そう言うと同時に、弥生はさらに足に力を入れ、瀬玲はまたも悲鳴を上げた。この急展開は、周りの友人たちの予想を大きく裏切った。弥生は、かつては弱々しい美しいお嬢様のイメージだったが、誰も彼女がこれほど強く出るとは思わなかったのだ。友人たちもようやく反応し、慌てて止めに入った。弥生は手を
奈々は、額が台階にぶつかる寸前でようやく冷静になった。彼女はただ軽く転ぶつもりだったが、顔に傷をつけてはいけないと思っていた。急いで手を伸ばして顔を守ろうとしたが、それでも激しく転倒し、大きな音が響き渡った。「奈々」彼女の友人たちは驚いて駆け寄った。ちょうどその頃、ルームの人々もこちらにやって来た。弥生は、その場に立ち尽くし、手を下ろしたまま、自分の手のひらを見つめていた。彼女は奈々に触れた記憶がないのに、どうして彼女が転んだのかと疑問に思った。もしかして、足をくじいたのだろうか?その時、冷たい声が響いた。「どうしたんだ?」振り返ると、瑛介と弘次がこちらに来ていた。瑛介は、弥生の髪が乱れているのを見ると、すぐに彼女の肩を掴んで自分に向かせて、「彼女に手を出されたのか?」と尋ねた。弥生は、思いがけない彼の言葉に驚き、心の中で信じられない思いが湧き上がった。彼は、最初に自分を見てくれるのだろうか?彼女の思い込みでは、瑛介の目には常に奈々しかいないと思っていたのに。綾人が言っていた「冷静に見てください」という言葉は、こういう意味だったのかもしれない。だが、彼女がその考えに浸る間もなく、向こうから声がかかった。「瑛介、奈々の顔が血だらけです」弥生は思わず瑛介を見上げた。その視線が交わり、彼の瞳には葛藤と迷いが浮かんでいた。彼女は唇を引き結び、静かに待っていた。「冷静に見る」という言葉が彼女の心で響いていた。そう、今回だけは本気で見てみようと思ったのだ。だが、その瞬間、彼の肩にかかっていた力が緩んだのを感じ、弥生は内心で冷え込むような感覚を味わった。瑛介は彼女を軽く見て、「奈々が怪我しているから見に行く」と低い声で言った。「なるほど、冷静に見ても同じことなのね」弥生は自分でも驚くほどの軽蔑の笑みを浮かべ、彼に応えた。瑛介は彼女の反応に眉をひそめ、握った彼女の肩を再び強く掴み、「待っていろ」と言い残し、奈々の元へ向かった。彼が去った後、弥生の肩の力が抜け、一瞬の無力感が襲った。その時、誰かが後ろから彼女を支えた。振り返ると、弘次が静かに彼女を支え、優しく微笑んでいた。「大丈夫?」弥生は少し唇を引き結び、答えなかった。すると、奈々が泣き声を上げた。彼女は額を手で押さえて
彼女を突き飛ばしたのが、弥生だったか?もし本当に彼女が奈々を突き飛ばしたのだとしたら、その怪我は深刻すぎるだろう。周囲の人々は慎重な視線を弥生に向けたが、彼女は冷静に立ち尽くし、瑛介が奈々を抱き上げて運ぶ姿をただ見つめていた。彼は冷たく言い放った。「他のことはともかく、まずは奈々を病院へ連れて行く」彼が奈々を抱えて通り過ぎると、彼女の友人たちはすぐに後に続いた。弥生のそばを通り過ぎた瀬玲も、得意げに振り返り、「今度こそどう説明するつもり?」と冷笑した。そう言い残して、彼女は足を引きずりながらその場を去っていった。残された人々は、互いに顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべていた。今日は弘次の歓迎会だったのに、まさかこんな事態になるとは思ってもいなかったからだ。彼らは弘次に謝罪し、彼は「気にしないで、またみんなで遊ぼう」と答えた。事態がここまでこじれたため、誰もが気まずく、その場を去っていった。弥生も、これを見て出口へ向かった。彼女が外へ出ようとした時、弘次が手を差し出して「送っていこうか?」と声をかけた。弥生は彼の手を払い、「ありがとう、でも必要ないわ」と言い残し、彼の反応も気にせずに前へ歩き出した。ホテルの曲がり角を通り過ぎると、彼女は独りで立っている綾人を見かけた。二人の視線が交差すると、綾人は何か言いたそうに口を開きかけたが、弥生が微笑んで先に言葉を発した。「それじゃあ、私は先に帰るわ。次に機会があれば、また一緒に遊ぼうね」その場を去り際に言葉を飲み込み、綾人は仕方なさそうに頷いた。「気をつけてね」「ありがとう」彼は彼女の背中が見えなくなるまで見送った後、諦めたように頭を振った。もしかすると、この二人には縁がないのかもしれない。夜の風が強く、肌を刺すように吹きつけていた。弥生はホテルの前にあるベンチに腰を下ろし、イヤホンから由奈の激しい非難が流れていた。「信じられないわ。あんな女たちがよくも恥知らずなことをできるものだわ。奈々もなかなかよね。自分を陥れようとしたばかりか、顔に傷をつけるリスクまで冒して。すごい根性だわ。あんたが彼女に敵わないわけがわかったよ。奈々は、平気でそんなことをやりかねない性格なんだ」奈々はかつて彼女に恩があり、弥生は友人としての親しみを抱くことはなかったが、彼女を敵と
弥生は何も言わなかった。由奈は彼女が長く黙っているのに気づき、ため息をついた。「君が彼女にフィルターをかけて見ているのは分かっているよ。確かに彼女は一度君を助けてくれた。でも、彼女には常に動機があったのかもしれない。彼女の恩は返さなきゃならないけど、それは別の機会でやればいい。だけど、昔助けてくれたからといって、今は君を害さないとはどういうこと?」「うん、わかってる」弥生は頷いた。由奈は彼女の沈んだ様子を感じ取り、「ねえ、今夜うちに来る?一緒に話しながら過ごそう。私、明日は休みを取ることもできるから」と提案した。「大丈夫よ」弥生は首を軽く振りながら、「おばあさんが家で待ってるから、帰らないといけないの」と答えた。今日の出来事は、彼女に一層の現実を突きつけた。綾人の言葉を聞いて、少しの希望を抱いていたが、それさえも完全に砕け散ってしまった。自分が悪いだと、弥生は自嘲気味に思った。ありえない希望に期待するなんて、愚かだったのだ。「分かった、じゃあ早く帰ってね。外の風が冷たいよ。私は聞いてるだけで耳が痛くなるくらい寒いんだから」その気遣いに、弥生は思わず微笑んで「わかったわ、すぐ帰る」と返事をした。彼女の声が落ち着きを取り戻したことに気づき、由奈は安心した。「家に着いたら連絡してね」「うん」電話を切った後も、弥生はすぐに立ち上がることはせず、冷たい風の中でしばらく座っていた。昨日の天気予報で冷え込みに注意するようにと言われていたが、夜に外出したときにはまだその寒さを感じなかった。しかし今、冷たい空気が肌に刺さるのを実感していた。その時、不意に誰かが彼女の隣に座り、温かいコートが肩にかけられた。タバコの香りが風に漂ってくる。弥生は目を開けて隣を見た。「大丈夫?」弘次の穏やかな声が耳に届き、彼が手を伸ばして弥生の顔の傷を触れようとしたとき、彼女は反射的に身を引いてその手を避けた。彼の指先は空中で止まり、弥生の動きに一瞬戸惑いを見せた。その傷は、瀬玲が髪を掴んだ際に爪でできたものだった。髪が乱れていたため、今まで隠れていたが、風で髪を耳にかけたことで傷が露わになった。風の冷たさで顔が痛んでいたので、彼女はその傷の存在に気づいていなかった。「大丈夫」弥生が答えると、弘次は手を引き、「どうして先
瑛介と出会った後、他の男性とは全員、友人として扱っていた。「何をぼーっとしているんだ?」弘次が催促した。「こんな所で座っていて寒くないか?」弥生はようやく我に返り、唇を引き結びながら言った。「食べ物は遠慮しておくわ。お腹も空いていないし、それに......」「送別会がこんな風になってしまって、僕が可哀想だとは思わないか?僕を慰めるくらいのことはしてくれないか?」その言葉に、弥生は少し罪悪感を感じた。本来は弘次を歓迎するパーティーだったのに、彼女と奈々の問題で不愉快な空気になってしまった。自分から挑発したわけではないとはいえ、彼女にも一部の責任があると感じた。しばらく考えた後、弥生は小さく頷いた。「わかったわ」弘次は口元に微笑みを浮かべ、「何を食べたい?」と尋ねた。二十分後、二人は海鮮の店で食べていた。この時間帯には食べ物を楽しむ人は少なく、店内は静かだった。弥生は窓際の席を選んで座り、振り返ると、弘次が少し戸惑って立っているのに気づいた。弥生は、「そうだ、あなたはずっと海外にいたから、こんな料理には慣れていないじゃない?」と気づいたように言った。「食べたくないなら、遠慮せずに言ってね」弘次はメガネを押し上げながら微笑み、「大丈夫。海外での生活に慣れてはいたけど、和食を見ると懐かしい気持ちになるよ」と答えた。そう言いながら、彼は彼女の向かいに座り、自然に弥生へ箸を手渡した。弥生には、彼が本当のことを言っているのかどうかは分からなかったが、その返事は明らかに紳士的だった。すぐに店員が注文を取りに来た。弥生はもともと海鮮を注文しようと思っていたが、メニューの写真を見て、海鮮の匂いで気持ち悪くなるのではないかと心配になり、結局、お茶漬けだけを注文した。注文を終えると、店員はその場を離れた。「海鮮は好き?」と彼が尋ねた。その言葉に、弥生は一瞬考え込んで、「あの車、あなたのもの?」と聞いた。弘次は笑って頷き、「そう、あの日僕が車の中で君を見かけたんだ」弥生は納得し、あの日、コンビニに買いものに行った時に感じた視線の正体が彼だったことに気づいた。「錯覚かと思っていたわ」「錯覚じゃない。感じることができるなら、それは真実さ」彼のその言葉に、弥生は驚きつつ彼を見つめた。彼の言葉には何か意
そう考えながら、弥生は弘次の視線をそっと避け、「国内で仕事をするつもり?」と尋ねた。「うん。おそらくあと半月くらいで落ち着くかな」この時、弥生は「それなら、先におめでとうと言っておくわ。これから仕事が忙しくなるから、なかなか出かける時間がないかもしれない」と言った。その言葉を聞いて、弘次は彼女の遠回して距離を置きたい意図にすぐ気づいた。しかし今の彼は、かつての衝動的な若者ではなく、大人として、急いで結果を求めるべきではないと分かっていた。この数年で、彼は慎重に計画を立て、焦らず進める準備をしてきたため、彼女の遠回し言葉にも動じず、むしろ笑みを浮かべて言った。「それは気にしなくていいよ。暇ができたらまた会おう。それまで僕のことを忘れないでいれば、それでいい」この答えに、弥生は少し混乱した。彼を誤解しているのだろうか?すぐに彼女は、こういうこともあり得ると思い直した。五年の間に、彼が海外で恋人を作っている可能性はあるし、ネクタイピンも、単に懐かしさから持っているだけかもしれない。それも普通のことだろう。過去に友人からもらった物を大切にしているのは、友人が特別だからというよりも、当時の思い出が特別だからなのだ。そう考えると、彼女は少し心が軽くなり、弘次への警戒も和らいだ。「うん、わかった」二人は食事をし、弥生はお茶漬けを食べたものの、味気なく感じてあまり食が進まなかった。弘次も、帰国直後であるためか、頼んだ料理をほとんど口にしなかった。支払いの際、弥生が先に会計を済ませた。弘次は少し驚きつつも笑い、「これは送別会が台無しになったことへの補償ということか?」と尋ねた。「そうだね、せっかくの送別会を台無しにしてしまったし。これくらいは私が払わないとね」弘次は少し考え込んでから、「そうすると、僕は損した?」と冗談めかして言った。店を出た時、弥生は思わず笑って、「確かに少し損したかもね。チャンスがあれば、またおごるわ」と言った。「うん、その時を楽しみにしているよ」車に乗る際、弥生は会社の前で見た車のことを思い出し、「昨日、会社に来た時はこの車じゃなかったよね?」と聞いた。「そう、友達の車だよ」そう言いながら、弘次は助手席のドアを開けて彼女を迎え入れた。帰り道の約30分間、二人の会話は途切れることなく続いた
しかし、彼が沈家の破産を知った時には、瑛介が既に全てを解決していた。当時、彼の義理の妹は、進学に悪影響が及ぶことを心配し、情報提供者には彼に知らせないように言い含め、隠し通したのだ。彼がようやく異変に気付き、事情を問いただした時、既に終わっていた。あの頃、小さな女の子は瑛介が好きで、彼はいつも一歩遅れを取っていた。そして、今回もまた、彼女を助けることすらも瑛介に先を越されてしまった。「とにかく、これからは助けが必要なら何でも言ってね」彼はもう二度と、あの時のような失敗を繰り返さないと決めていた。車が別荘の門前に停まり、弥生はシートベルトを外し、「送ってくれてありがとう。じゃあ、気をつけて帰ってね」と言った。弘次は彼女に頷き返し、「うん、早く休んで」と答えた。彼は彼女が去り際に振り返って手を振るのを見届けてから、笑顔を浮かべて彼女を見送った。彼女の姿が視界から消えた瞬間、弘次の笑みは消えた。彼のスマホが鳴り、妹からの電話だった。弘次は冷笑し、電話を無視して車を発進させた。弥生が帰宅すると、おばあさんはすでに眠っていた。おそらく、彼女が瑛介と一緒に外出したことで安心し、早めに休んだのだろう。彼女は一人で帰宅したことを説明せずに済んだことに安堵し、深呼吸をした。「おばあさん最近はどう?」彼女は少しの間、執事と話してから二階に上がろうとした。だが、階段の上で瑛介が腕を組み、冷たい視線を投げかけているのを見て足を止めた。弥生は少し驚きの表情を浮かべた。彼はどうしてここにいるの?この時間なら、病院で奈々と一緒にいるはずじゃないの?瑛介は黒い瞳を伏せ、冷たい氷のような雰囲気で「どこに行ってたんだ?どうして電話に出なかった?」と尋ねた。「私に電話したの?」弥生はバッグから携帯を取り出して、数回ボタンを押したが、反応がなかった。彼女は肩をすくめ、「見て、充電切れてたみたい」と説明した。その瞬間、瑛介は彼女の携帯を手に取り、確認した。その行動に弥生は自嘲気味に唇を曲げた。彼は私を信じていない。私が充電切れだと言っただけで、疑うなんて、彼に説明する価値があるのか?瑛介は携帯が本当に充電切れで、彼の電話をわざと無視したわけではないと確認すると、少しだけ表情が和らいだ。だが、彼は携帯を
その腕時計を見た瞬間、弥生の頭の中にアラームが鳴り響いた。彼女はその場を立ち去ろうと足を踏み出したが、一歩遅かった。千恵の正面に座っていた男性が、無意識のように弥生がいる方へ目を向けた。二人の視線が空中で交差した瞬間、それはまるで脱線した列車同士が正面衝突し、火花が散って、崩壊するような衝撃が彼女を襲った。男性はグラスを持ったまま、冷静さと無関心な表情を保っていたが、その顔は一瞬で固まった。彼の正面に座っていた千恵は、何が起きたのか気づいていなかった。彼女は連絡先を聞き出したい一心で、少し気まずそうに彼に向かって話しかけ続けていた。彼女は距離が近すぎるせいで、顔を上げて瑛介を見つめることすらできず、ただ彼をちらちらと盗み見ていた。「えっと......ここだけの話だし、連絡先を交換してもらえませんか?誤解しないで、連絡先を交換したところで、迷惑をかけるようなことはしませんから!」だが、彼女が一生懸命話しても、男性はまったく反応を示さなかった。不思議に思った千恵が顔を上げて彼を見ると、次の瞬間、男性は突然立ち上がり、素早くその場を離れてしまった。千恵が振り返った時には、男性はすでに遠くに行ってしまっており、さらに彼の背後にもう一人誰かが居た気がした。千恵はその場に立ち尽くし、混乱した表情を浮かべた。「なんで急に行っちゃったの?」そして、さっき見えた後ろ姿を思い出した。「さっきの背中......弥生だったのかな?」弥生はできる限り速く歩いていた。むしろ、すぐにでも羽を生やしてこの場を飛び去りたいほどだった。まさか千恵が憧れている男性が彼だったとは......五年越しの彼はどんな人間になったのだろう?すでに奈々がいるのに、どうしてこんなところに来て、他の女性を欺くようなことをしているのか。弥生の頭は完全に混乱しており、無意識のうちに駆け出していた。自分がなぜ走っているのかも分からない。自分は何も後ろめたいことはしていない。五年前も互い納得の上での離婚だった。何を逃げる必要があるというのだろう?しかし、後ろから近づく足音が乱れるたび、弥生は足を止めることができなかった。目の前に女性用トイレの看板が見えた時、慌てふためいた弥生はとっさにそこに隠れることを決めた。だが、トイレの入り口に
何かを思い出したように、弥生は時間を確認し、千恵に尋ねた。「あの男は?」これを聞いた千恵の表情がみるみるうちに曇っていった。「この時間に、彼が来るかどうかなんて全然分からないわ」弥生は彼女の落ち込んでいる様子を見て、微笑みながら肩を軽く叩いた。「大丈夫よ。運試しだと思えばいいじゃない。もし彼が来なくても、ここで少しゆっくり過ごすだけでもいいし」千恵はすぐに笑顔を取り戻し、親しく彼女の腕にしがみついた。「弥生ちゃん、やっぱり最高ね!私たち、これからもずっと一緒よ!」その後、二人はしばらくバーでのんびりしていた。その間に三、四人の男性がワイングラスを持って弥生に近づき、一緒に飲もうと誘ってきたが、彼女は丁寧に断った。最初の数人は拒否されても潔く立ち去ったが、最後の一人だけはその場を離れず、不思議そうに尋ねた。「すみません、どうしてですか?」これを聞いて、弥生は眉を上げた。「断る理由を教えてもらえますか?」と、男性は軽く笑いながら言った。「友達になるくらいなら、別に構わないと思うのですが」弥生は相手の意図を見抜いたようで、落ち着いて答えた。「既婚者だからです」その言葉を聞いて、男性の目には驚きの色が浮かんだが、すぐに残念そうに肩をすくめた。「失礼しました、それじゃ......」彼が去った後、千恵がからかうように言った。「あなた、やるわね。昔はもう少し優しかった気がするけど、今は強く断ることができるようになったみたいね」弥生は肩をすくめた。「その方が良くない?余計な手間が省けるし」「そりゃそうだけど、こんな風にしてたら、縁は消えちゃうわよ。再婚したくなくなるかもよ?」「再婚?子ども二人いるんだから、男なんて必要ないでしょ?」その言葉を聞いて、千恵は弥生の可愛い子どもたちを思い浮かべて、羨ましそうに言った。「ずるい!私もそんな可愛い子どもがいたら、きっと男なんていらないって思うわ。でもさ、次にあの男に会ったら、子供をもらえないか頼んでみようかしら?」弥生は彼女の言葉を聞いて、飲み物でむせた。千恵は慌てて声を上げた。「大丈夫?!」彼女はすぐにティッシュを取り出して弥生を拭おうとしたが、飲み物が彼女の白いコートにこぼれ、大きなシミを作ってしまった。「もう落ちないね。
彼の隣には、繊細で美しい女性の姿があった。ピンク色の床まで届くロングドレスを着ており、雨に濡れて裾が少し乱れていたものの、気品の良さは隠しきれていなかった。彼女はそっと男性の腕に寄り添っている。二人の姿は完璧なカップルのように見えた。「もう二度と会わないと思っていたのに、再会するとは。それもこんな形で......」心の中で呟きながら弥生は立ち尽くした。この数年で、彼らはきっと一緒になったに違いない。子供もひなのと陽平と同じくらいの年齢になっているだろう。考えに耽る弥生に、男性が何かを察したように振り向いて目を向けてきた。弥生は思わず息を呑み、反射的に背を向けた。さっき......見られていないわよね?弥生は体が硬直し、その場から一歩も動けなくなった。すると後ろから友作の声が聞こえた。「霧島さん?」彼女の指先がかすかに動いたが、振り返ることはできなかった。友作が彼女の前に回り込んでくる。「どうかしましたか?」「あっ、もう終わったの?」「ええ、終わりました。すでに品が渡されました」「落札できた?」「もちろんです」友作は頷きながら少し残念そうに付け加えた。「ただ、かなりの金額を使いました。あの宮崎さんが......」口を滑らせそうになったが、途中でハッとして言葉を飲み込んだ。二人とも空気を読み取った。しばらくの沈黙の後、弥生が言った。「もう終わったなら、帰りましょう」「分かりました」弥生は友作を観察した。彼の自然な様子を見て、瑛介はもう会場を離れたのだろうと思った。瑛介がまだいたら、友作は自分より緊張しているはずだ。そう気づいてから、彼女はゆっくりと振り返った。案の定、先ほどの喧騒は収まって、人混みもほとんど消えていた。あの目立つ男女の姿も、もう見当たらなかった。弥生の張り詰めていた気持ちがようやく和らいだ。夜、弥生と千恵が再び外出することを知った友作は心配になった。「こんな遅い時間に出かけるのは危ないですよ......」友作が心配げに言うと、すぐさま千恵が反論した。「あら、夜10時って遅いの?あなたはまだ若いのに、おじいさんみたいよ!」「いや、夜道は危険だということですよ」「危険なはずはないよ。安心して」弥生も千
助手は頭を掻きながら思った。自分の提案が、こんな風に理解されるとは思わなかった。駿人が去った後、弥生はようやく我に返り、身にかけられたジャケットを脱いで追いかけたが、彼の姿は見当たらなかった。仕方なく会場へ戻り、入口でスタッフに駿人のジャケットを手渡した。「すみませんが、このジャケットを後で福原さんにお返しいただけますか?」さっき駿人と弥生が話しているのを入口で見ていたスタッフたちは、すっかり噂話モードだった。駿人がプレイボーイであることは有名で、気に入った女性を見つけてはすぐに手を出すと言われている。そんな彼が、会場で美人にジャケットを渡すなんて、明らかにその女性に興味がある証拠だと思ったのだ。スタッフは慌てて手を振った。「いいえ、できかねません。福原さんがあなたに渡したものですから、ご自身でお返しになった方が良いです」「でも、彼がどこに行ったのか分からないんです」「連絡先を交換されましたよね?」どうやらスタッフたちは側で一部始終を見られていたようだった。しばらく弥生がその場に立ち尽くしていると、別のスタッフが丁寧に説明した。「お客様、私たちはただの会場スタッフで、福原さんに直接お会いする機会は滅多にありません。なので、このジャケットを私たちが預かったとしても、本人に届けるのは難しいのですよ」この説明を聞き、弥生は納得した。「分かりました、ありがとうございます。じゃあ、いいわ」彼らに負担をかけることなく、弥生はその場を離れた。会場の中を一瞥し、もう一度ロビーを見渡した後、彼女はスタッフに尋ねた。「少し外で休憩してもいいですか?」スタッフはすぐに快く答えた。「もちろんです、お連れいたします」外はまだ激しい雨が降り注いでいた。スタッフは傘を差して彼女を目的地まで案内した。目的に着くと、弥生はスタッフに微笑みかけて感謝の意を示した。「ありがとうございます」弥生の肌は白く、艶やかな黒髪が背中まで垂れている。その自然な美しさに加え、どこか上品で控えめな香りが漂っており、彼女の近くにいるだけで心地よさを感じる。この笑顔に、スタッフは顔を赤らめた。「い、いえ、とんでもないです。それでは失礼します」スタッフが去った後、弥生は周囲を見渡し、静かな場所に歩いていき腰を下ろし
雨はますます激しくなり、廊下は半分まで濡れていた。弥生は身に着けていたスカーフを引き寄せた。こんなに寒いとは思っていなかった。立ち止まったものの、弥生は少しぼんやりしていた。今夜耳にした「宮崎さま」という呼び名を思い返していた。以前のように、この苗字を聞いても心が揺れることはもうなかった。しかし、今夜の「宮崎さま」が、以前仕事中に出会った「宮崎さま」ではないことは分かっていた。ここは日本であって、それに早川なのだ。120億円もの金額を即座に出せて、それにこの場に招かれる宮崎という人物は、彼しかいない。もう5年も会っていないのか。弥生は深く息を吸い、別の方向へと歩き出した。「霧島さん」数歩進んだところで、長身で清潔感のある男性が彼女の行く手を遮った。弥生は驚いて、その男性を見上げた。男性はブルーのスーツを着ており、ネクタイがきっちりと締められていた。彼女が顔を上げたのを見ると、彼は微笑みながら自己紹介を始めた。「初めまして、福原駿人と申します」福原駿人?さっき話していた福原家の後継者?弥生がぼんやりしているのを見て、駿人は眉を上げて言った。「霧島さん、私のことをご存じないですか?これまで何度もあなたに入社の招待を出してきたのに、私のことをご存じないとは」「いええ、そんなことはありません。存じております。初めまして、よろしくお願いします」弥生は彼の手を握り返しながら答えた。「ただ、福原さんがここにいらっしゃるのが不思議だと思いまして」弥生は益田グループの新任リーダーの顔を知らなかったが、知っているふりをすることに支障はなかった。これから早川で会社を設立する予定の彼女にとって、地元企業との関係を築くことは重要だった。柔らかくしなやかな女性の手を握った駿人は、一瞬驚いたような表情を浮かべた。一触即発の瞬間、弥生はすぐに手を引っ込めた。駿人は彼女を暫く見て、尋ねた。「ところで、どうしてこちらに?」「座っていると疲れるので、少し気分転換に来ました」「なるほど」駿人は眉を上げ、続けて聞いた。「ちょっと教えていただきたいことがあります。これまで何度も僕の入社招待を断られていますが、その理由をお聞きしてもよろしいでしょうか?僕が提示した条件は、以前のお勤め先よりもずっ
前回は謎の人物が高額でこの品を落札した。会場にいる人々は、この人が誰なのかを推測していたが、駿人が入手したとは誰も思っていなかった。弥生は何かを思い出し、隣の友作に尋ねた。「この福原駿人って......」友作は、彼女の考えを察したかのように、彼女の質問を最後まで聞かずに答えた。「それは以前霧島さんを引き抜こうとしていた益田グループの人です」やはりその益田グループだったのか。弥生は会場を眺めながら、唇をわずかに持ち上げた。「なかなかやるわね」「ええ」友作はうなずいた。「確かに腕があって、度胸もあるようですが。この品までをも手に入れたのは不思議ですね。」会場ではすでに競売が始まっていた。友作はため息をつきながら言った。「今日の勢いから見れば、いくらで落札されるのか想像もつきませんね」貴重な品であるため、開始価格も非常に高かった。次々と価格が競り上がって、わずか数分で80億円に達した。80億円、100億円......オークション会場で響く数字は、実際にあったお金ではなく、ただの数字のように軽々と扱われていた。「120億円!!」司会者が驚きの声を上げて、興奮して名前を口にした。「宮崎様が120億円の価格を提示されました。それ以上の価格を出される方はいらっしゃいますか?」「宮崎」という苗字を聞くと、友作は思わず弥生の方を見た。しかし、弥生はその苗字を聞いてもまるで気にしない様子で、平然とした表情で座っていた。だが友作の心はざわめいていた。ここは海外ではなく、日本だ。それも南市の近くにある都市、早川だから。早川だけでなく、国内全体を見渡しても、この価格を提示できて、さらに宮崎という苗字を持つ人物とすれば、宮崎瑛介に違いない。友作は自分が推測できたのなら、弥生もきっと同じように察しているはずだと思った。だが、彼女の平然とした様子から、既に気にしていないと感じ取った。そうだ、5年もの時間が経ったのだ。5年というのは、長くも短くもないが、多くのことが薄れてしまったのだろう。友作はそう思うと少し安堵して、再び入札を続けた。120億円という金額が、多くの人々の足を止めていた。どれだけこの品を気に入ったとしても、限界を超える金額になると、誰もが慎重になるものだ。結果、価格争い
奈々は手元の競品カタログをめくりながら、瑛介のそばにそっと寄り添い、小声で言った。「お母さんが欲しいもの、そろそろ出てくるわ」「うん」瑛介は短く冷たく返事をしただけで、目線は相変わらずスマートフォンの画面に落ちていた。奈々は唇を軽く引き結んだ。彼は座ってからずっとスマホを見ていた。目玉の品が登場するまで、ほかの出品には全く興味を示さないようだ。しかし、そんなに興味がないにしても、彼はよくスマホをいじる人ではなかった。一体、何をそんなに見ているのかしら?気になった奈々は、ちらりと瑛介のスマホ画面を覗いた。目に飛び込んできたのは、なんと2人の子どもの写真だった。えっ......子ども?彼が子どもの写真を見ているなんて......?一瞬、自分の目を疑った奈々だったが、次の瞬間には画面が暗くなり、瑛介が冷たい視線を彼女に向けた。「何?」瑛介の声が低く響いた。奈々は慌てて首を振り、言い訳をした。「何でもないわ。ただ、ちょっと声をかけたかったけど......」「うん」瑛介はスマートフォンをしまい、前方のステージを見つめた。奈々も、その場に居心地の悪さを覚えながら、背筋を伸ばして座り直した。しかし、どうしても胸の中に不安が湧き上がってくる。瑛介が子どもの写真を見るなんて、一体どういうこと?彼のスマホにそんな写真が入っているなんて、これまで一度もなかったはずだ。それに、近年は仕事一筋で、子どもなんて彼の関心にならないはずだ。ふと頭をよぎったのは、その子どもたちが瑛介に似ているように思えた一瞬の記憶だ。ぞっとした奈々の顔から血の気が引き、唇の色も失われた。まさか......本当に?過去に、瑛介が酒に酔っている隙をついて子どもを作ろうとする女性たちが何人もいたことを思い出した。さらには、そのために子どもに美容手術まで施し、瑛介に付き合わせようとしたケースもあった。あまりの行動に、宮崎グループは声明を出し、そんな企てを防いだ。それでも今日の瑛介の態度は異様だった。彼自身が自ら子どもの写真を見つめているのだ。胸に湧いた不安と嫉妬が交錯し、奈々の気分は完全に沈んでしまった。オクションもいよいよ最高潮を迎え、最後の競品が登場するタイミングとなった。司会者は興奮した
弥生が加えて何か言おうとしたとき、友作はまた札を上げた。「10億円」10億円という金額は、大富豪家族にとってそれほど驚くべきものではないが、この翡翠のブレスレットを巡る競り合いでは、奈々もまさかここまで価格を引き上げられるとは思っていなかった。特に今日、彼女は瑛介と一緒に来ているため、周囲の人々はその関係を配慮して、敢えて彼女と競り合うことは避けるだろうと思っていた。だが、現実は違った。「やはり、私は軽視されているのね......」そう思いながら、奈々は唇を軽く噛んだ。そして再び札を上げた。「11億円」その直後、友作も間髪入れずに続けた。「12億円」彼女はこの品がほしいのを示したことに後悔した。会場内では、ざわざわとした囁き声が広がり始めた。翡翠のブレスレットごときでこれほどの競り合いになるとは誰も思っていなかった。価格が12億円に達し、奈々は再び唇を噛んで札を上げた。「13億円」それを見た友作がまた札を上げようとした瞬間、隣の弥生が彼の動きを止めた。「もうやめて」「でも、黒田さんのご指示では......」弥生は静かな目で彼を見つめた。「もうこのブレスレットは要らないの。私が気に入らないものを買って、弘次の代わりに私に贈るつもり?」その言葉に、友作は一瞬驚き、動きを止めた。確かに、彼の目的は弘次の代わりに弥生を喜ばせることだった。だが、ここで彼女の意に反してまで強引に進めれば、かえって逆効果になるかもしれない。結局、友作は諦めることを決めた。「分かりました。ただ、次に何か気に入るものがあれば、教えてください」弥生は微笑んで、軽く頷いた。しかし、友作はこう思った。「彼女が次に何か気に入るものを見つけたとしても、それを表に出すことはもうないだろう」奈々は、13億円という金額で翡翠のブレスレットを手に入れた。周囲の人々からの囁き声が彼女の耳に届き、彼女は勝ち誇ったように背筋を伸ばした。「13億円......これで今日の私は十分目立てただろう」彼女は心の中でそう思って、明日には「自分が瑛介とともにオクションに出席し、13億円の翡翠のブレスレットを競り落とした」というニュースが広まると確信していた。メディアは注目を集めるために、きっとそれを「瑛介が奈々に
弥生は、彼の言葉に答えなかった。10数秒後、友作は気まずそうに鼻を触りながら、軽く頭を下げた。おそらく、先ほどの会話があまりに気楽すぎたため、つい不用意な発言をしてしまったのだろう。それを思い出すだけで、友作は後悔の念に駆られた。しかし幸いなことに、数分後、弥生が自ら沈黙を破った。「友作、次の競売品、代わりに入札してくれる?」「次の品ですか?」友作は急いでカタログをめくって、中身を確認した。そこには、透明感のある見事な翡翠のブレスレットが載っていた。「これが気に入りましたか?」彼は少し驚いたような表情を浮かべた。弥生が翡翠の装飾品を好んでいるとはこれまで聞いたことがなかったからだ。だが、事前に弘次が「もし弥生が気に入るものがあれば、いくらでも入札し、必ず手に入れるように」と指示をしていたこともあり、友作は軽くうなずいた。弥生は静かに笑みを浮かべ、何も言わなかった。「分かりました。お任せください」次の競売品が登場する際、友作は真剣な表情で準備を整えた。まるでその翡翠のブレスレットが今夜の目玉商品であるかのような緊張感だった。弥生は、彼が気合いを入れている姿を見て、そっと口を開いた。「最初は少し様子を見てね」友作は大きくうなずいた。会場では次々と競りが進み、価格が次第に上昇していく。あっという間に、翡翠のブレスレットの値段は6億円に達した。さらに7億円になると、入札者の数が減り、競り合いは2人だけとなった。弥生は隣に座る友作に軽く目配せをし、「そろそろ」と合図を送った。友作は頷き、入札の札を上げようとしたその瞬間、前方の席から声が響いた。「8億円」友作が出そうとした金額と同じだったが、一歩先に宣言されてしまった。彼は長年弘次の指示を受けている経験から、少し考えた末、さらに大胆な一手を打つことを決めた。「9億円」隣に座る弥生が反応する前に、友作はすでに札を上げていた。弥生は唇を動かしたが、何も言わなかった。ただ、友作の「絶対に勝つ」という気迫を見て、少し考えを巡らせていた。その頃、奈々も再度入札の準備をしていた。奈々は今回の競売で何かを買うつもりはなかったが、瑛介と一緒に来たこともあって、注目を集める絶好の機会を逃したくないと考えていた。彼女は瑛介の隣に座りながら、