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第176話
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弥生は冷たい水をすくって顔を洗い、気持ちがかなり落ち着いてきた。彼女は片手を洗面台に支えながら、鏡の中の自分を見つめ、先ほどの綾人の言葉を思い返していた。「冷静に感じてみる？」何を感じるのだろう？彼女には意味がよく分からなかったが、綾人はそれ以上詳しく話さず、周りには人が多く、質問する機会もなかった。綾人の考えが、瑛介とは異なることに驚いた。もしかしたら、彼は瑛介と自分をくっつけようとしているように感じられる。なぜだろう？もし仲を取り持ったら、奈々と瑛介ではないのか？もう考えるのはやめた。弥生はペーパータオルで手を拭き、外へと歩き出した。その時、彼女の耳に聞き覚えのある声が届き、足を止めた。洗面所の入口付近にいる数人を見つめると、そこには奈々と彼女の友人たち、そして自分に手を出しかけた瀬玲の姿があった。奈々は友人たちに囲まれ、小声で涙ぐみながら話していた。「あなたのせいじゃないの。単に素直すぎただけで、悪気がないのはわかってる。瑛介だって理解してくれると思う。でも…今は無理みたい」その言葉に、瀬玲の顔には険悪な表情が浮かんだ。「全部、弥生のせいよ。今や彼女が表向きに瑛介の妻として振る舞っているから、瑛介がこうしているんだ。安心して、あの女に一矢報いてやるわ」「やめて」奈々は瀬玲の手を取って涙ぐんだ。「あなたまで巻き込みたくないのよ。でも、瑛介が落ち着いたら、もう一度あなたのために頼んでみる」「奈々、私たちは親友なんだ。これくらいで迷惑だなんて言わないでよ。親友のためなら何だってするわ」それを聞いて、弥生は嘲笑を浮かべた。愚かな人々とは関わりたくないものだ。愚かな人は、善悪の区別もつかず、何か正義感のようなものに突き動かされているつもりでいるが、実際には大抵の場合、他人に利用されるだけだ。奈々はまさに、こうした人々を巧みに利用していた。考え込んでいた弥生が奈々たちに見つけられ、名前が呼ばれた。彼女たちにとって、弥生の名前は非常に敏感なものだった。全員が彼女の方を一斉に見つめた。その視線の中で、瀬玲は特に険しい表情で弥生を睨んでいた。「あなた、なんで聞き耳立ててたの？」「聞き耳？」弥生はため息をつき、「私はただ洗面所に来て、出てきた時にちょうどあなたたちが大声で話していたのを聞いただ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第178話
奈々たちは、驚愕の表情で立ち尽くしていた。話が過激になることはあっても、瀬玲が実際に手を出すとは思ってもみなかったのだ。奈々の友人たちは、家の地位こそ江口家に及ばないものの、いずれもある程度の名門の子女であり、家庭の名誉を汚すような振る舞いは避けるのが普通だった。そのため、他人を口汚く罵ったり、手を出すようなことはほとんどしない。だが、瀬玲の突然の行動には、奈々自身も動揺していた。彼女は確かに弥生に一泡吹かせたいと考えていたが、直接手を出すつもりはなかった。その理由は、こうした行為が瑛介との関係を悪化させる可能性があったからだ。そのため、彼女は一瞬、止めに入ろうとした。しかし、足を半歩踏み出したところで立ち止まった。待てよ、なぜ止める必要がある？もし争いの中で何かが起こり、あの子供がいなくなれば......妊娠初期の今、他人を使って問題を解決できるなら、後々のトラブルを防ぐことができるかもしれない。最後に何かが露見しても、彼女自身が手を下したわけではないのだ。そう考えがまとまると、奈々はあえて動かず、驚きに凍り付いたふりをした。友人たちもショックを受け、本当にどうするべきか分からなくて、立ち尽くしていた。弥生は素早く後退したが、髪を掴まれてしまった。頭皮が引っ張られる感覚とともに、痛みが襲い、怒りがこみ上げてきた。彼女は瀬玲の得意げな顔を冷たく睨み、心の中で冷笑した。どうやらこの女は、自分が反撃しないとでも思っているようだ。弥生は、痛みに耐えながらも瀬玲の足の指を踏みつけた。今日履いていたのはハイヒールではなかったが、かかとで彼女の足指を押しつぶすには十分だった。瀬玲は激痛に悲鳴を上げ、顔が崩れ落ちるような苦痛の表情を浮かべ、弥生の髪から手を離した。「お前」ともう一度瀬玲が手を出そうとしたが、弥生は冷静に彼女の手を掴み、淡々と口を開いた。「お互い女なんだから、力比べをしても負けるわけないでしょう？」そう言うと同時に、弥生はさらに足に力を入れ、瀬玲はまたも悲鳴を上げた。この急展開は、周りの友人たちの予想を大きく裏切った。弥生は、かつては弱々しい美しいお嬢様のイメージだったが、誰も彼女がこれほど強く出るとは思わなかったのだ。友人たちもようやく反応し、慌てて止めに入った。弥生は手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第179話
奈々は、額が台階にぶつかる寸前でようやく冷静になった。彼女はただ軽く転ぶつもりだったが、顔に傷をつけてはいけないと思っていた。急いで手を伸ばして顔を守ろうとしたが、それでも激しく転倒し、大きな音が響き渡った。「奈々」彼女の友人たちは驚いて駆け寄った。ちょうどその頃、ルームの人々もこちらにやって来た。弥生は、その場に立ち尽くし、手を下ろしたまま、自分の手のひらを見つめていた。彼女は奈々に触れた記憶がないのに、どうして彼女が転んだのかと疑問に思った。もしかして、足をくじいたのだろうか？その時、冷たい声が響いた。「どうしたんだ？」振り返ると、瑛介と弘次がこちらに来ていた。瑛介は、弥生の髪が乱れているのを見ると、すぐに彼女の肩を掴んで自分に向かせて、「彼女に手を出されたのか？」と尋ねた。弥生は、思いがけない彼の言葉に驚き、心の中で信じられない思いが湧き上がった。彼は、最初に自分を見てくれるのだろうか？彼女の思い込みでは、瑛介の目には常に奈々しかいないと思っていたのに。綾人が言っていた「冷静に見てください」という言葉は、こういう意味だったのかもしれない。だが、彼女がその考えに浸る間もなく、向こうから声がかかった。「瑛介、奈々の顔が血だらけです」弥生は思わず瑛介を見上げた。その視線が交わり、彼の瞳には葛藤と迷いが浮かんでいた。彼女は唇を引き結び、静かに待っていた。「冷静に見る」という言葉が彼女の心で響いていた。そう、今回だけは本気で見てみようと思ったのだ。だが、その瞬間、彼の肩にかかっていた力が緩んだのを感じ、弥生は内心で冷え込むような感覚を味わった。瑛介は彼女を軽く見て、「奈々が怪我しているから見に行く」と低い声で言った。「なるほど、冷静に見ても同じことなのね」弥生は自分でも驚くほどの軽蔑の笑みを浮かべ、彼に応えた。瑛介は彼女の反応に眉をひそめ、握った彼女の肩を再び強く掴み、「待っていろ」と言い残し、奈々の元へ向かった。彼が去った後、弥生の肩の力が抜け、一瞬の無力感が襲った。その時、誰かが後ろから彼女を支えた。振り返ると、弘次が静かに彼女を支え、優しく微笑んでいた。「大丈夫？」弥生は少し唇を引き結び、答えなかった。すると、奈々が泣き声を上げた。彼女は額を手で押さえて
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彼女を突き飛ばしたのが、弥生だったか？もし本当に彼女が奈々を突き飛ばしたのだとしたら、その怪我は深刻すぎるだろう。周囲の人々は慎重な視線を弥生に向けたが、彼女は冷静に立ち尽くし、瑛介が奈々を抱き上げて運ぶ姿をただ見つめていた。彼は冷たく言い放った。「他のことはともかく、まずは奈々を病院へ連れて行く」彼が奈々を抱えて通り過ぎると、彼女の友人たちはすぐに後に続いた。弥生のそばを通り過ぎた瀬玲も、得意げに振り返り、「今度こそどう説明するつもり？」と冷笑した。そう言い残して、彼女は足を引きずりながらその場を去っていった。残された人々は、互いに顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべていた。今日は弘次の歓迎会だったのに、まさかこんな事態になるとは思ってもいなかったからだ。彼らは弘次に謝罪し、彼は「気にしないで、またみんなで遊ぼう」と答えた。事態がここまでこじれたため、誰もが気まずく、その場を去っていった。弥生も、これを見て出口へ向かった。彼女が外へ出ようとした時、弘次が手を差し出して「送っていこうか？」と声をかけた。弥生は彼の手を払い、「ありがとう、でも必要ないわ」と言い残し、彼の反応も気にせずに前へ歩き出した。ホテルの曲がり角を通り過ぎると、彼女は独りで立っている綾人を見かけた。二人の視線が交差すると、綾人は何か言いたそうに口を開きかけたが、弥生が微笑んで先に言葉を発した。「それじゃあ、私は先に帰るわ。次に機会があれば、また一緒に遊ぼうね」その場を去り際に言葉を飲み込み、綾人は仕方なさそうに頷いた。「気をつけてね」「ありがとう」彼は彼女の背中が見えなくなるまで見送った後、諦めたように頭を振った。もしかすると、この二人には縁がないのかもしれない。夜の風が強く、肌を刺すように吹きつけていた。弥生はホテルの前にあるベンチに腰を下ろし、イヤホンから由奈の激しい非難が流れていた。「信じられないわ。あんな女たちがよくも恥知らずなことをできるものだわ。奈々もなかなかよね。自分を陥れようとしたばかりか、顔に傷をつけるリスクまで冒して。すごい根性だわ。あんたが彼女に敵わないわけがわかったよ。奈々は、平気でそんなことをやりかねない性格なんだ」奈々はかつて彼女に恩があり、弥生は友人としての親しみを抱くことはなかったが、彼女を敵と
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第181話
弥生は何も言わなかった。由奈は彼女が長く黙っているのに気づき、ため息をついた。「君が彼女にフィルターをかけて見ているのは分かっているよ。確かに彼女は一度君を助けてくれた。でも、彼女には常に動機があったのかもしれない。彼女の恩は返さなきゃならないけど、それは別の機会でやればいい。だけど、昔助けてくれたからといって、今は君を害さないとはどういうこと？」「うん、わかってる」弥生は頷いた。由奈は彼女の沈んだ様子を感じ取り、「ねえ、今夜うちに来る？一緒に話しながら過ごそう。私、明日は休みを取ることもできるから」と提案した。「大丈夫よ」弥生は首を軽く振りながら、「おばあさんが家で待ってるから、帰らないといけないの」と答えた。今日の出来事は、彼女に一層の現実を突きつけた。綾人の言葉を聞いて、少しの希望を抱いていたが、それさえも完全に砕け散ってしまった。自分が悪いだと、弥生は自嘲気味に思った。ありえない希望に期待するなんて、愚かだったのだ。「分かった、じゃあ早く帰ってね。外の風が冷たいよ。私は聞いてるだけで耳が痛くなるくらい寒いんだから」その気遣いに、弥生は思わず微笑んで「わかったわ、すぐ帰る」と返事をした。彼女の声が落ち着きを取り戻したことに気づき、由奈は安心した。「家に着いたら連絡してね」「うん」電話を切った後も、弥生はすぐに立ち上がることはせず、冷たい風の中でしばらく座っていた。昨日の天気予報で冷え込みに注意するようにと言われていたが、夜に外出したときにはまだその寒さを感じなかった。しかし今、冷たい空気が肌に刺さるのを実感していた。その時、不意に誰かが彼女の隣に座り、温かいコートが肩にかけられた。タバコの香りが風に漂ってくる。弥生は目を開けて隣を見た。「大丈夫？」弘次の穏やかな声が耳に届き、彼が手を伸ばして弥生の顔の傷を触れようとしたとき、彼女は反射的に身を引いてその手を避けた。彼の指先は空中で止まり、弥生の動きに一瞬戸惑いを見せた。その傷は、瀬玲が髪を掴んだ際に爪でできたものだった。髪が乱れていたため、今まで隠れていたが、風で髪を耳にかけたことで傷が露わになった。風の冷たさで顔が痛んでいたので、彼女はその傷の存在に気づいていなかった。「大丈夫」弥生が答えると、弘次は手を引き、「どうして先
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第182話
瑛介と出会った後、他の男性とは全員、友人として扱っていた。「何をぼーっとしているんだ？」弘次が催促した。「こんな所で座っていて寒くないか？」弥生はようやく我に返り、唇を引き結びながら言った。「食べ物は遠慮しておくわ。お腹も空いていないし、それに......」「送別会がこんな風になってしまって、僕が可哀想だとは思わないか？僕を慰めるくらいのことはしてくれないか？」その言葉に、弥生は少し罪悪感を感じた。本来は弘次を歓迎するパーティーだったのに、彼女と奈々の問題で不愉快な空気になってしまった。自分から挑発したわけではないとはいえ、彼女にも一部の責任があると感じた。しばらく考えた後、弥生は小さく頷いた。「わかったわ」弘次は口元に微笑みを浮かべ、「何を食べたい？」と尋ねた。二十分後、二人は海鮮の店で食べていた。この時間帯には食べ物を楽しむ人は少なく、店内は静かだった。弥生は窓際の席を選んで座り、振り返ると、弘次が少し戸惑って立っているのに気づいた。弥生は、「そうだ、あなたはずっと海外にいたから、こんな料理には慣れていないじゃない？」と気づいたように言った。「食べたくないなら、遠慮せずに言ってね」弘次はメガネを押し上げながら微笑み、「大丈夫。海外での生活に慣れてはいたけど、和食を見ると懐かしい気持ちになるよ」と答えた。そう言いながら、彼は彼女の向かいに座り、自然に弥生へ箸を手渡した。弥生には、彼が本当のことを言っているのかどうかは分からなかったが、その返事は明らかに紳士的だった。すぐに店員が注文を取りに来た。弥生はもともと海鮮を注文しようと思っていたが、メニューの写真を見て、海鮮の匂いで気持ち悪くなるのではないかと心配になり、結局、お茶漬けだけを注文した。注文を終えると、店員はその場を離れた。「海鮮は好き？」と彼が尋ねた。その言葉に、弥生は一瞬考え込んで、「あの車、あなたのもの？」と聞いた。弘次は笑って頷き、「そう、あの日僕が車の中で君を見かけたんだ」弥生は納得し、あの日、コンビニに買いものに行った時に感じた視線の正体が彼だったことに気づいた。「錯覚かと思っていたわ」「錯覚じゃない。感じることができるなら、それは真実さ」彼のその言葉に、弥生は驚きつつ彼を見つめた。彼の言葉には何か意
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第183話
そう考えながら、弥生は弘次の視線をそっと避け、「国内で仕事をするつもり？」と尋ねた。「うん。おそらくあと半月くらいで落ち着くかな」この時、弥生は「それなら、先におめでとうと言っておくわ。これから仕事が忙しくなるから、なかなか出かける時間がないかもしれない」と言った。その言葉を聞いて、弘次は彼女の遠回して距離を置きたい意図にすぐ気づいた。しかし今の彼は、かつての衝動的な若者ではなく、大人として、急いで結果を求めるべきではないと分かっていた。この数年で、彼は慎重に計画を立て、焦らず進める準備をしてきたため、彼女の遠回し言葉にも動じず、むしろ笑みを浮かべて言った。「それは気にしなくていいよ。暇ができたらまた会おう。それまで僕のことを忘れないでいれば、それでいい」この答えに、弥生は少し混乱した。彼を誤解しているのだろうか？すぐに彼女は、こういうこともあり得ると思い直した。五年の間に、彼が海外で恋人を作っている可能性はあるし、ネクタイピンも、単に懐かしさから持っているだけかもしれない。それも普通のことだろう。過去に友人からもらった物を大切にしているのは、友人が特別だからというよりも、当時の思い出が特別だからなのだ。そう考えると、彼女は少し心が軽くなり、弘次への警戒も和らいだ。「うん、わかった」二人は食事をし、弥生はお茶漬けを食べたものの、味気なく感じてあまり食が進まなかった。弘次も、帰国直後であるためか、頼んだ料理をほとんど口にしなかった。支払いの際、弥生が先に会計を済ませた。弘次は少し驚きつつも笑い、「これは送別会が台無しになったことへの補償ということか？」と尋ねた。「そうだね、せっかくの送別会を台無しにしてしまったし。これくらいは私が払わないとね」弘次は少し考え込んでから、「そうすると、僕は損した？」と冗談めかして言った。店を出た時、弥生は思わず笑って、「確かに少し損したかもね。チャンスがあれば、またおごるわ」と言った。「うん、その時を楽しみにしているよ」車に乗る際、弥生は会社の前で見た車のことを思い出し、「昨日、会社に来た時はこの車じゃなかったよね？」と聞いた。「そう、友達の車だよ」そう言いながら、弘次は助手席のドアを開けて彼女を迎え入れた。帰り道の約30分間、二人の会話は途切れることなく続いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第184話
しかし、彼が沈家の破産を知った時には、瑛介が既に全てを解決していた。当時、彼の義理の妹は、進学に悪影響が及ぶことを心配し、情報提供者には彼に知らせないように言い含め、隠し通したのだ。彼がようやく異変に気付き、事情を問いただした時、既に終わっていた。あの頃、小さな女の子は瑛介が好きで、彼はいつも一歩遅れを取っていた。そして、今回もまた、彼女を助けることすらも瑛介に先を越されてしまった。「とにかく、これからは助けが必要なら何でも言ってね」彼はもう二度と、あの時のような失敗を繰り返さないと決めていた。車が別荘の門前に停まり、弥生はシートベルトを外し、「送ってくれてありがとう。じゃあ、気をつけて帰ってね」と言った。弘次は彼女に頷き返し、「うん、早く休んで」と答えた。彼は彼女が去り際に振り返って手を振るのを見届けてから、笑顔を浮かべて彼女を見送った。彼女の姿が視界から消えた瞬間、弘次の笑みは消えた。彼のスマホが鳴り、妹からの電話だった。弘次は冷笑し、電話を無視して車を発進させた。弥生が帰宅すると、おばあさんはすでに眠っていた。おそらく、彼女が瑛介と一緒に外出したことで安心し、早めに休んだのだろう。彼女は一人で帰宅したことを説明せずに済んだことに安堵し、深呼吸をした。「おばあさん最近はどう？」彼女は少しの間、執事と話してから二階に上がろうとした。だが、階段の上で瑛介が腕を組み、冷たい視線を投げかけているのを見て足を止めた。弥生は少し驚きの表情を浮かべた。彼はどうしてここにいるの？この時間なら、病院で奈々と一緒にいるはずじゃないの？瑛介は黒い瞳を伏せ、冷たい氷のような雰囲気で「どこに行ってたんだ？どうして電話に出なかった？」と尋ねた。「私に電話したの？」弥生はバッグから携帯を取り出して、数回ボタンを押したが、反応がなかった。彼女は肩をすくめ、「見て、充電切れてたみたい」と説明した。その瞬間、瑛介は彼女の携帯を手に取り、確認した。その行動に弥生は自嘲気味に唇を曲げた。彼は私を信じていない。私が充電切れだと言っただけで、疑うなんて、彼に説明する価値があるのか？瑛介は携帯が本当に充電切れで、彼の電話をわざと無視したわけではないと確認すると、少しだけ表情が和らいだ。だが、彼は携帯を
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どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
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だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
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すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
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弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第640話
それに、さっきおじさんって呼んでたよね？瑛介には彼女の知らない身分があったのだろうか？そう思った瞬間、奈々の表情はすでに限界に達しそうだった。彼女は冷たい表情の瑛介の顔を見つめ、ようやくの思いで声を絞り出した。「瑛介......その子は誰なの？」綾人も眉を少し上げながら、静かに瑛介を見つめて、答えを待っていた。そのとき、鈍感な聡が口を開いた。奈々の言葉を聞いた彼は、驚愕した様子で階段口に立っている少女を指差した。「瑛介、この子......お前にすごく似てるけど、まさかお前の子供じゃないよな？」その一言で、奈々の顔色はさらに悪くなった。垂れ下がっていた手はぎゅっと握りしめられ、細い爪が掌に食い込むほどだった。「まさかそんな......」彼女は引きつった笑顔を浮かべながら、無理やり言葉を続けた。「昔も似たような子が何人も瑛介の前に連れてこられたことあったじゃない。でもあれって、結局みんな調べたら整形だったりして、瑛介に近づこうとした狂った親たちの仕業だったでしょ？この子も、もしかしたら......また同じような......」そう口では言いながらも、奈々の内心はすでに不安に支配されていた。目の前の少女は、どう見ても自然な顔立ちで、無邪気で、そして生き生きとしていた。もし本当に整形だったら、ここまで自然な可愛さは出せない。しかも彼女にはもう一つ、恐ろしい予感があった。この子の眉目、瑛介に似ているだけでなく、あの女にも似ている......奈々は、その女を思い出すことすら嫌だった。もしあの女じゃなかったら、自分はもうとっくに瑛介と婚約していたはずなのに。階段口に立っていたひなのは、玄関に知らない大人がたくさんいるのを見て、少し首を傾げた。瑛介以外に、男の人が二人と女の人が一人がいる。全員が自分の顔をじっと見つめていた。けれど、彼女は全く動じなかった。もともと可愛らしい容姿だったこともあり、小さい頃から人に注目されることが多かった彼女は、見られることに慣れていた。むしろ堂々と立ち、じっと見られても平然としていた。その様子を見ながら、瑛介は眉を深くひそめた。弥生や子供たちがまだ完全に自分を受け入れていないこの段階で、こんな騒ぎは起こしたくなかった。これ以上多くの人間に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第639話
言い終えると、聡は奈々のために、さらに一言加えた。「お前は知らないかもしれないけど、奈々が最近どれだけお前のことを想ってるか......分かってるのか？ いくら仕事が忙しいとはいえ、奈々からの電話くらい出てやってもいいんじゃないか？」その言葉を聞いた綾人は、静かに聡を一瞥した。彼は数少ない、瑛介に対してはっきりと物を言える人間だった。幼い頃から三人の関係が深かったことと、それぞれの家同士も付き合いがあったからだ。だからこそ、瑛介はこの幼馴染に対して、一般の人々よりもずっと寛容でいられた。常識のある者ならあまり口を挟まないが、聡のように空気が読めず、つい喋りすぎてしまうタイプは、昔からいた。子どもの頃から、思ったことをそのまま口に出す性格で、瑛介が何度注意しても直らなかった。そして今、瑛介は彼の発言をまるで聞こえていなかったかのように、淡々と口を開いた。「わざわざ来なくていい。用がないなら、早く帰れ」そう言いながら、瑛介は扉を閉めようとした。「瑛介......」「おいおいっ」聡はすぐに手を伸ばし、ドアに押さえて瑛介の動きを止めた。「せっかく来たのに家にも入れてくれないのは、ちょっとひどくないか？俺たち南市から飛行機で来たんだぞ。着いたその足でお前に会いに来たんだ」瑛介のこめかみに青筋が浮かんだ。「今は時間がない。別の日にしてくれ」子供たちがまだ中にいて、しかも弥生ももうすぐやってくる。この三人を家に入れたら、事態は複雑になるばかりだ。だから瑛介は一切の遠慮なく、彼らに退去を命じた。聡はあからさまに不満そうだった。「瑛介、どうしちゃったんだよ？俺たちのこと、もう友達だと思ってないのか？ちょっと家に入って話すくらい、いいじゃん！」瑛介の強い態度に、奈々の目にはうっすらと涙が滲み、下唇を噛みながら今にも泣き出しそうだった。「瑛介......ただあなたに会いに来ただけなのに......」そんな中、瑛介の鋭い視線が綾人に向けられた。綾人は鼻を掻きながら、仕方なく仲裁に入ろうとした。「じゃあ、こうしよう。瑛介、たぶん仕事で忙しいんだと思うし......今日は帰って」その言葉が言い終わらないうちに、家の中から柔らかくて幼い声が響いた。「おじさん、お客さん来たの？」瑛介
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第638話
励まされたひなのは、「やったー！」と元気いっぱいに叫びながら、再び飛行機のモデルを開封しに駆け出していった。彼女がその場を離れたあと、瑛介の視線は、ずっと傍らに立ち、ほとんど口を開かず、どこか感情を抑え込んだ様子の陽平に向けられた。「陽平くんはどう？」「な、なに？」名前を呼ばれた陽平は、急に緊張したような表情になった。「ひなのちゃんの夢はパイロットになることだって言ってたけど、陽平くんには夢があるのか？」これはおそらく、瑛介が初めて子ども相手にこんなふうに辛抱強く会話し、夢について尋ねた瞬間だった。以前の彼なら、子どもの話なんて一秒も聞こうとしなかっただろう。でも、今は違った。失われた五年間を少しでも取り戻したくて、二人の子どもたちのことをもっと知りたくて、彼は心からそう思っていた。陽平は視線を逸らし、瑛介の方を向かずに、ぽつりとつぶやいた。「まだ、ない......」その言葉を聞いて、瑛介の視線はふと彼の小さな手に落ちた。指先が服の裾をぎゅっと掴んでいて、その仕草に深い意味を感じ取った。「本当？それとも、おじさんには言う必要ないって思ってるのか？陽平くん、また警戒してるみたいだな」「いいえ」陽平は否定したが、うつむいたままの頭と仕草が、心を閉ざしていることを物語っていた。観察力の鋭い彼のことだから、弥生がどれだけ明るくふるまっても、何かを感じ取っているのだろう。瑛介は陽平が自分を拒絶していると悟った。どうすれば、父親として子どもの心に近づけるのだろうか？どうすれば、陽平の心の扉を開いてもらえるのだろうか？そう考えていたその時、下の階からチャイムの音が聞こえてきた。瑛介はふと動きを止め、それから陽平に向かって言った。「たぶん、ママが来たよ。ちょっと玄関行ってくるね」立ち上がろうとしたその瞬間、瑛介はふと何かを思い出したように続けた。「そうだ、これからは『おじさん』じゃなくていいよ。『瑛介おじさん』って呼んでくれる？」そう言ってから、彼は階段を降りていった。チャイムは鳴り止まず、何度も何度も響いていた。瑛介は少し眉をひそめた。昨日、弥生は普通に入ってきた。つまり暗証番号を知っているはずだ。それなのに今日はなぜ、何度もチャイムを押しているのか？もしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
